Œuvre 36 pièces du Cabaret égyptien de Napoléon Ier

Les 36 pièces de porcelaine ornées de motifs égyptisants proviennent du cabaret - c'est-à-dire du service à déjeuner - de Napoléon Ier, livré au palais des Tuileries en 1810. C'est le quatrième cabaret réalisé par la manufacture de Sèvres sous le Premier Empire. On peut y voir des vues reproduisant les planches de l'ouvrage de Dominique Vivant-Denon (1747-1825), Voyage dans la Basse et la Haute Égypte, qui rappellent la fascination exercée par la civilisation égyptienne au début du XIXe siècle.

Les sept "cabarets égyptiens"

La manufacture de Sèvres réalisa sept cabarets. Les pièces conservées au Louvre proviennent du quatrième. Forme et composition sont différentes de l'un à l'autre, tout comme l'ornementation, tirée de l'ouvrage de Dominique Vivant-Denon. Le premier cabaret fut donné par Napoléon Ier au tsar Alexandre Ier en 1808. Le second, offert à Joséphine, est conservé au château de la Malmaison. Le troisième fut également livré à Joséphine aux Tuileries, et le quatrième à l'empereur le 31 mars 1810 pour servir au palais des Tuileries. Le cinquième fut offert en 1813 à la duchesse de Montebello, le sixième à la duchesse de Bassano et le septième à la comtesse de Luçay. Napoléon appréciait beaucoup son service dont il donna certaines pièces à des proches et qui l'accompagna à Sainte-Hélène.

Des formes "étrusques"

Les formes choisies pour ce cabaret n'ont rien d'égyptiennes et sont des interprétations parfois fantaisistes des formes des vases étrusques. Elles ont été employées pour les grandes pièces. Le pot à crème, au bec trilobé, est une forme créée en 1806. De nombreuses formes antiques ont pu servir de modèles, comme celles de la collection de Vivant-Denon vendue en 1786. La forme des pots à sucre dits "Pestum" fut une des premières créées à l'arrivée de Brongniart à la tête de la manufacture en 1800. La forme du pot étrusque à anses apparut en 1806. Son nom semble indiquer un modèle antique. La forme du pot à lait à bec allongé apparut en 1806 et pourrait avoir été inspirée par une forme antique. Quant aux tasses "litron", petites tasses cylindriques à une anse, leur forme est utilisée à Sèvres depuis les premières années de la manufacture à Vincennes et n'a jamais cessé d'être produite.

Un décor égyptisant

La campagne d'Égypte menée en 1798 par Bonaparte fut relayée par des publications qui permirent au public français de découvrir la civilisation égyptienne et firent oublier la défaite militaire. Dominique Vivant-Denon avait convaincu le général de l'accompagner. Il revint d'Égypte avec des aquarelles qu'il publia dans Le Voyage dans la Basse et la Haute Égypte (réédité six fois entre 1802 et 1810). Un autre ouvrage, La Description de l'Égypte, publié par l'Institut d'Égypte, présente également le résultat de ses observations. Ces recueils illustrés servirent de modèle aux architectes et aux artisans. Une vague d'"Égyptomanie" s'empara des arts décoratifs en France sous le Consulat puis l'Empire. Les tasses du cabaret de Napoléon Ier sont ornées de cartels carrés aux vues d'Égypte peintes par Lebel : le temple de Tentyris, la pyramide de Meidoum, la ville de Thèbes, l'île de Philae ou le phare d'Alexandrie... Sur les soucoupes, Béranger peignit en sépia des têtes de personnages locaux (bédouin, cheikh, moine copte...). Chaque représentation est soulignée par une légende en lettres dorées (dorure de Micaud fils). L'ensemble des objets à fond bleu est souligné par des frises de hiéroglyphes qui jouent ici un rôle décoratif.

Bibliographie