Œuvre Auguste (empereur de 27 avant J.-C. à 14 après J.-C.)

La tête de cette effigie d'Auguste appartient au même type que celle de la statue cuirassée découverte dans la villa de Livie à Prima Porta, datée de 20 avant J.-C. Elle est associée depuis le XVIIIe siècle à un corps drapé que l'on attribue généralement à l'époque d'Hadrien. Le portrait est un parfait exemple de l'art classique augustéen, où l'idéal grec classique et le vérisme républicain se conjuguent pour exalter les vertus de celui qui a rendu la paix et l'ordre à Rome.

Une oeuvre composite

Le Musée du Louvre possède plusieurs portraits d'Auguste le présentant sous des aspects et à des âges différents. Celui-ci le figure alors qu'il est âgé d'une quarantaine d'années. Il est admis que le corps enveloppé d'une toge n'est pas celui d'origine, et qu'il est d'une exécution postérieure à celle du portrait lui-même. Le travail ample et souple du drapé évoque l'art hellénisant, et incite certains à y voir une oeuvre de l'époque d'Hadrien. Cet assemblage, pense-t-on, a été réalisé au XVIIIe siècle, alors que le portrait était encore dans la collection Giustiniani à Venise ; lorsque l'oeuvre passa dans les collections du Vatican en 1780, elle se présentait déjà sous la forme que nous lui connaissons aujourd'hui. Puis la statue gagna la France lorsqu'elle fut saisie, avec d'autres oeuvres des collections papales, lors du traité de Tolentino (1797), mais elle ne revint pas en Italie après la défaite napoléonienne de 1815 : échangée contre le Napoléon colossal de Canova, elle resta à Paris.

L'empereur Auguste (27 avant J.-C.-14 après J.-C.)

Les traits sont ceux que l'on retrouve déclinés sur les nombreux portraits d'Auguste. On reconnaît en effet le dessin net du profil où se détachent un nez busqué et un menton accusé, le front haut surmontant une arcade sourcilière placée bas, bien dessinée, qui laisse le globe oculaire en lumière, et les pommettes saillantes. Très caractéristique également est l'indice capillaire, où la frange affecte la forme d'une tenaille et d'une fourchette au-dessus des sourcils. On rapproche ce type de portrait d'une statue cuirassée du princeps découverte dans la villa de son épouse Livie à Prima Porta, et datée des environs de 20 avant J.-C. Auguste, qui venait alors de sceller la paix avec le royaume parthe, y est figuré dans toute la gloire sereine du pacificateur.

Classicisme augustéen et fonction politique

Cette effigie est un manifeste du goût classicisant qui caractérise l'essentiel des portraits de l'époque julio-claudienne.
Le souvenir de la tradition vériste républicaine s'incarne dans l'évocation des traits individuels, mais il est temporisé par l'idéalisation de la physionomie. La construction claire du visage où la lumière circule librement, l'expression ferme mais sans crispation, qui empruntent à l'art grec classique, exaltent la mesure et l'autorité du maître de Rome et lui confèrent une noblesse surhumaine. L'art du portrait ne s'attache pas à offrir une effigie d'une parfaite ressemblance physique, mais à servir l'idéologie du prince dont il célèbre les vertus.

Bibliographie

K. de Kersauson, Catalogue des portraits romains, I, Paris, 1986, n 37, p. 86.
D. Boschung, Die Bildnisse des Augustus, Berlin, 1993, n 151, p. 170.