Œuvre Boîte de jeu au nom d'Imenmès

À partir du Nouvel Empire, le circuit du jeu de senet est le plus souvent gravé sur la surface d’une boîte en bois munie d’un tiroir destiné au rangement des accessoires, tandis qu’aux époques précédentes le jeu semblait solidaire d’une table basse. La boîte est posée sur un guéridon haut devant lequel est assis son propriétaire dans les scènes funéraires.
De nombreuses boîtes présentent au revers, comme ici, une grille du "20 cases", jeu importé du Proche-Orient peu de temps auparavant.

La surface du senet

Le schéma des 30 cases est resté inchangé durant toute la durée de vie du senet ; il a pu donner naissance à d’autres jeux comme le circuit de 3 x 11 cases, trouvé au verso de quelques boîtes de senet. À partir du Nouvel Empire, certaines cases peuvent être inscrites. Quelques maigres indices laissent supposer que les pions décrivaient un circuit en forme de « S » inversé et les cinq dernières cases, souvent inscrites, matérialisent la fin de la partie avec un compte à rebours. Les marques peuvent varier selon les jeux, mais sont toujours porteuses de la même signification. La 26e =  « bon, bien » indique sans doute un bénéfice ; la 27e = « eau », comporte l’idée de renaissance et de purification, ou une valeur négative comme le puits de notre jeu de l’oie ; la 28e = 3, ici 3 oiseaux jabirus ; la 29e = 2, hommes assis et la 30e (quand elle est inscrite, ce qui n’est pas le cas ici) = 1, souvent une image du dieu solaire.

La surface du "20 cases"

Tous les jeux ne portent pas d’inscriptions, mais lorsqu’elles existent ce sont toujours les cinq mêmes cases qui sont marquées d’une rosette, d’une croix ou d’un hiéroglyphe. Même non inscrites, ces cases conservent implicitement leur valeur. Sur le jeu d’Imenmès, ce sont les noms et titres du propriétaire qui sont indiqués.
Le plateau ainsi marqué suggère une partie rythmée en quatre temps, chaque étape étant elle-même ponctuée de quatre cases.
Une tablette tardive (IIe siècle avant J.-C.) inscrite en cunéiforme et conservée au British Museum donne quelques renseignements sur le jeu des 20 cases : les cases inscrites livrent des avantages si les pions s’y posent, mais si, à l’inverse, ils ne s’y arrêtent pas, le joueur a droit à une pénalité.
On peut supposer que dans l’attente du départ les pions des deux joueurs sont rangés séparément de chaque côté de la colonne centrale. Ils entrent dans le jeu en montant la petite rangée latérale de quatre cases jusqu’à une première marque puis tournent, les uns à gauche les autres à droite, pour descendre la colonne centrale – alors commune aux deux joueurs – jusqu’en bas et sortir du circuit.

Signification religieuse

À partir de la fin de la 18e dynastie, les inscriptions sur les jeux se diversifient et englobent des symboles plus complexes. Certains jeux de senet  sont marqués sur chacune des 30 cases. Les scènes de jeu peintes dans les tombes présentent leur propriétaire affrontant un adversaire invisible ; de l’issue de la partie dépend le sort du défunt. Cette même scène est commentée dans un chapitre du Livre des morts.
La partie de senet devient symbolique et des notions religieuses et mythologiques liées au monde des morts et à la renaissance se développent dans la littérature funéraire.
Cette même voie est empruntée par le 20 cases qui se transforme alors en un circuit de 31 cases. Le défunt côtoie le collège divin des 30 dieux et souhaite y être accepté « en tant que 31e » ; son souhait se réalisera s’il gagne la partie de senet ou de 31 cases.