Œuvre Chaise

Ce siège faisait partie d’une incroyable collection d’antiquités rassemblée entre 1819 et 1824 par Henry Salt pendant qu’il était consul d’Angleterre en Egypte, et qui fut achetée pour le Louvre en 1826 sur les conseils de J.-F. Champollion. On ne sait rien de sa provenance. Tout en étant un type très classique de chaise du Nouvel Empire, ses proportions et son état de conservation en font un exemplaire exceptionnel.

Un remarquable état de conservation

Plusieurs traits sont remarquables dans cette chaise. En premier lieu, il est légitime de s’interroger sur un tel état de fraîcheur pour un siège vieux de plus de 3500 ans ! Et pourtant il ne s’agit pas d’une reproduction. Il est très possible que la peinture bleue des pattes soit restaurée ; quant au cannage de cuir, il est moderne. Tout le reste est ancien. Une telle conservation ne peut s’expliquer que si le meuble n’a pas été manipulé depuis l’époque de son premier usage, vers 1400-1300 av. J.-C. C’est ce qui est arrivé : il a été déposé dans le caveau d’un tombeau qui est resté inviolé, à l’abri pendant tout ce temps des déprédations des hommes, des bêtes et des moisissures. Tel est le miracle de la conservation des œuvres en matériaux organiques, dans le climat sec du désert d’Egypte, plus qu’en aucun autre lieu du globe.

Un meuble raffiné

Il emprunte les traits classiques des sièges égyptiens des temps pharaoniques : une assise relativement basse et des pieds en forme de pattes de lion. Le dossier incliné au sommet enroulé vers l’arrière est en vogue au Nouvel Empire. Il est soutenu par des renforts à la verticale ; le dossier comme les renforts sont doublés par des sortes d’équerres dont le profilé très élégant adoucit l’angle avec l’assise. Très raffinée aussi est l’incurvation de la partie centrale suivant la ligne du dos. L’emploi de deux bois de ton différent, un clair et un sombre, une frise en damier et deux nénufars incrustés en ivoire dans le bois sombre, animent la surface. L’ébéniste a poussé le raffinement jusqu’à employer des chevilles de ton contrasté. La peinture bleue des pattes a peut-être été rafraîchie au XIXème siècle, quand le meuble est arrivé en Europe. Cependant, la couleur correspond à la palette en vigueur au Nouvel Empire. Un tombeau de la Vallée des Rois a conservé une peinture de chaise avec des pieds bleus semblables.

Le style Directoire avant l'heure

Les artistes de l’Expédition de Bonaparte en Egypte qui ont copié ces peintures de la Vallée des Rois, en 1799, étaient loin de s’imaginer qu’un jour un meuble réel de ce type entrerait au Louvre. Acquis par le Consul d’Angleterre Salt en Egypte entre 1819 et 1824, il fut vendu au Louvre avec un lot de plus de 4 000 œuvres. Les amateurs de l’époque n’ont pu qu’être impressionnés par ce siège qui ressemblait tellement au style Directoire, avec ses pattes animales et son dossier incurvé au sommet à crosse ! Pour une fois, la vision de l’antiquité reconstituée et rêvée par le goût de la fin du XVIIIe siècle était confortée par un témoin de l’antiquité réelle.

Bibliographie

- DELANGE E., in Trésors du plus grands musée du monde, Paris, 1991, p. 73.
- PIERRAT G., in Le Louvre, Guide des collections, Paris, 1989, p. 122.