Œuvre Grand Paysage

Comme tous les paysagistes, Claude Gellée avait une prédilection pour les arbres, et il en fit de nombreuses études tout au long de sa carrière. Ce grand dessin, à la plume et au lavis, d'un groupe d'arbres situé dans un vallon où coule une rivière, constitue une oeuvre en soi, et non une étude préparatoire pour un tableau ou une eau-forte.

Une vision arcadienne

Trois grands arbres dispensent leur ombrage à des bergers, au coeur d'un vallon où coule une rivière. A gauche, un berger solitaire surveille des boeufs et des moutons. La tranquillité de cette scène pastorale est accentuée par l'écran des hautes montagnes, à l'arrière-plan. L'oeuvre illustre à merveille le monde de Claude Gellée, où règnent l'ordre et la paix, où les hommes et les animaux coexistent, souvent sans travailler, au milieu de beaux sites pastoraux qui jouissent d'un ciel toujours clément. On a nommé "idéale", "arcadienne", cette vision du monde ; on a parlé encore du mythe de "l'Age d'Or". L'art de Claude, cependant, échappe en grande partie aux caractéristiques des paysages d'autres artistes rangés sous les mêmes étiquettes, dont les sources d'inspiration étaient très voisines des siennes ; rares sont en effet, chez lui, le déchaînement des éléments naturels ou l'introduction de scènes tragiques.

Des dessins indépendants

A partir des années 1640, le Lorrain dessine davantage en vue de ses tableaux et réalise moins d'études directes d'après nature. Dans ses dessins de paysages composés, le peintre introduit des scènes avec des personnages : bergers gardant leurs troupeaux, comme sur ce dessin, paysans, scènes mythologiques ou bibliques, mais l'importance est toujours laissée à la nature, en particulier aux arbres. Ces oeuvres indépendantes, inspirées par le contact direct avec la nature, sont des vues héroïsées, très achevées, mais qui gardent cependant une certaine liberté dans leur composition. Elles sont caractérisées par une touche ferme, un espace relativement resserré et une exécution qui s'attache aux détails.

Une nature recomposée

Le Groupe d'arbres est la transposition, mise en lumière en usant de quelques tons de lavis éclairés par les réserves laissées sur le papier, d'un Paysage à la plume du British Museum (Londres), sans doute fait sur le même motif, mais que la mise en page, les dimensions et les détails tels que les oiseaux dans le ciel, différencient déjà des études faites d'après nature. Les dimensions exceptionnelles de notre dessin, la précision de l'écriture, la mise en page peuvent convaincre qu'il ne s'agit pas ici d'une étude sur nature mais d'une recomposition faite à l'atelier. Cependant, la disposition harmonieuse des volumes et l'étude de la lumière - les effets de contre-jour au soleil couchant - ne paraissent pas artificielles. Combinaison pittoresque d'éléments naturels, ce dessin est une évocation réussie d'une heure de la journée. Avec le paysage du British Museum, il a été rapproché d'une toute petite peinture sur étain, de 1647, où se retrouve le groupe des trois arbres au centre. Mais dans cette peinture (Lord Methuen, Corsham Court, Wiltshire), le troupeau et les bergers ont disparu, faisant place à saint Jean Baptiste enfant, guidé par deux anges.

Bibliographie

- MEJANES Jean-François, Dessins français du XVIIe siècle : LXXXIIIe exposition du Cabinet des dessins, cat. exp. Paris, musée du Louvre, 1984-1985, n 80.

- MEJANES Jean-François, Le Paysage en Europe du XVIe au XVIIIe siècle : XCVe exposition du Cabinet des dessins, cat. exp. Paris, musée du Louvre, 1990, n 89.

- ROETHLISBERGER Marcel, Claude Lorrain : The drawings, Berkeley et Los Angeles, 1968, n 634.

- RUSSELL Helen Diane, Claude Gellée dit le Lorrain 1600-1682, cat. exp. Washington, National Gallery of Art, Paris, Grand-Palais, 1982-1983.