Œuvre Halte d'une caravane

Montfort fréquente les ateliers d'Horace Vernet puis de Gros. Très tôt sa passion pour l'Orient naît de l'opportunité d'un embarquement en Méditerranée, sur une frégate de la Marine comme professeur de dessin (1827-1828). Dix ans plus tard, une seconde expédition lui permet de sillonner la Syrie, le Liban et la Palestine (1837-1838). De ces voyages, il rapporte des centaines de dessins à valeur documentaire qui lui servent à exécuter des compositions plus poussées, telle cette aquarelle de 1840.

Un artiste ethnographe

Les 917 dessins d'Antoine Monfort conservés au Louvre sont, pour leur plus grande part, autant de témoignages de ses séjours et de ses rencontres en Orient. L'importante documentation que constitue cet ensemble est complétée par un récit autographe conservé à la Bibliothèque nationale de France. Ces notes de voyage très détaillées et les croquis exécutés au jour le jour durant ses deux expéditions révèlent l'intérêt de l'artiste pour les peuples qu'il découvre, leur mode de vie et leurs coutumes. Son sens aigu de l'observation lui a permis de transcrire avec une grande exactitude les paysages, les personnages et les animaux et, avec un soin méticuleux, les moindres détails des vêtements, des objets et des harnachements. Ainsi Montfort se comporte en ethnographe scrupuleux qui n'a pas hésité à apprendre l'arabe et à partager la vie des nomades, s'habillant comme eux, voyageant avec les caravanes et dormant sous la tente. Ses études minutieuses s'apparentent à un reportage objectif et sincère, éloigné de la vision héroïque ou intemporelle des Orientalistes contemporains.

Une scène recomposée

De retour en France, Montfort utilise sans relâche les dessins exécutés sur le motif. Jusqu'à sa mort en 1884, il compose des scènes orientales et présente régulièrement au Salon des tableaux aux sujets, parfois anecdotiques, inspirés par ses voyages. La Halte d'une caravane, une aquarelle à la technique très poussée, est un exemple caractéristique de ces oeuvres recomposées. La collection du Louvre conserve plusieurs dessins qui ont servi à l'artiste en cette occasion et sont autant d'éléments retravaillés qui, une fois réunis, forment une composition cohérente. Ainsi dans une série d'études de dromadaires (R.F. 4433 à 4437, R.F. 7269, 7277, 7367 et 7416) se retrouvent certains de ceux de cette aquarelle, avec les détails des harnachements et des charges. De même plusieurs études de tentes (R.F. 4450 à 4453) montrent l'intérêt que Montfort portait à cet élément essentiel à la vie des nomades. Enfin des croquis de bergers et d'arabes assis, fumant, et coiffés de turbans (R.F. 7295, 7300, 7323) ont directement inspiré les deux personnages du premier plan. Tous ces dessins témoignent de l'impression directe de l'artiste qui restitue finalement avec une grande sobriété une scène dénuée d'exotisme. Deux tableaux présentés au Salon offrent des sujets d'inspiration analogue, témoignant de leur succès auprès des amateurs : Campement arabe près de la ville de Tibériade (1859) et Campement d'arabes dans le désert de la Mer Morte (1878).

Bibliographie

- DUSSAUD René, "Le peintre Montfort en Syrie (1837-1838)", in Syria, 1920-1921.

- MICHEL Régis, L'aquarelle en France au XIXe siècle, cat. exp. Paris, musée du Louvre, 1983, notice 113.

- SERULLAZ Arlette, Souvenirs de voyages, autographes et dessins français du XIXe siècle, cat. exp. Paris, musée du Louvre, 1992, p. 46, 50, 51, 137 et 138.

- SERULLAZ Arlette, Chevaux et cavaliers arabes dans les arts d'Orient et d'Occident, cat. exp. Paris, Institut du monde arabe, 2002-2003, p. 277.