Œuvre La Toilette de Vénus ou l'Air

Sur le bord d'un lac, devant un palais fantastique, Vénus est parée par ses suivantes aidées par des amours, afin de séduire Adonis. Dans le ciel, d'autres amours s'attachent à réparer son char ou nourrissent les cygnes qui le tiraient.

Des figures emplies de grâce

Devant le portique d'un temple aux chapiteaux doriques, Vénus, déesse de l'Amour, à demi-nue, a pris place sur une chaise basse. Un amour lui tend un miroir, un autre attache sa sandale. Debout, derrière elle, deux des Grâces achèvent de la coiffer tandis que la troisième apporte un filet de perles pour achever l'ornement. À gauche, trois amours se sont groupés autour d'un guéridon.
Descendue au bord de la rivière pour chercher Adonis, Vénus se pare avec l'aide des Grâces pour plaire à son amant.
La scène se détache sur une vue de la mer, berceau de Vénus qui sortit de l'écume des flots. Au milieu de l'onde, s'élève comme une île enchantée, un palais fantastique. À droite, l'eau jaillit d'une riche fontaine ornée de figures et de dauphins. Dans les airs, Cupidon chante les douceurs d'une union désirée ; des enfants ailés abreuvent d'ambroisie les cygnes qu'ils vont atteler au char de la déesse, tandis qu'un autre amène deux colombes se désaltérer à la fontaine près de laquelle Vénus se pare.

Une commande ducale

Ferdinand de Gonzague, duc de Mantoue, commande en 1621 pour sa villa Favorita une série de quatre tableaux sur le thème des éléments ; ce thème avait déjà été traité par l'Albane pour le prince Borghèse quelques années auparavant (Rome, galerie Borghèse).
Il s'agit là de la première toile d'un cycle de quatre épisodes sur l'Histoire de Vénus où sont opposés la Chasteté et l'Amour sensuel, rivalité entre Diane et Vénus.
L'oeuvre a été retouchée en 1633 lorsque l'Albane travaillait à Florence chez les Médicis, qui acquirent cette série après la mort de Gonzague.

L'Albane, un peintre poétique

La luminosité et les chairs très claires traduisent de l'influence des peintres vénitiens de la Renaissance. Les figures sont très gracieuses et pleines de charme. Une volupté heureuse unit et confond beauté naturelle et allégorie.
Formé à l'école des Carrache qui renouvellèrent le genre du paysage au début du XVIIe siècle, l'artiste a représenté ici les alentours pittoresques de Bologne où il demeurait. Il unit et met en harmonie les figures et les fonds, en accordant la beauté de la verdure, la pureté des ciels, la fraîcheur et la limpidité des eaux. Tout respire le calme et la douceur.
L'Albane a été surnommé "l'Anacréon de la peinture" en référence au poète grec du Ve siècle avant notre ère qui célébrait Vénus et les Amours dans des hymnes lyriques.