Œuvre La Vierge et l'Enfant entourés d'anges, Saint Antoine de Padoue et Saint Jean l'Évangéliste

Commandé en 1437 à Sassetta par les moines du couvent San Francesco de Borgo Sansepolcro en Toscane, installé en 1444 sur le maître-autel de l'église, au-dessus de la tombe du bienheureux Ranieri Rasini (1304), ce retable, peint sur ses deux faces, comportait à l'origine une soixantaine de panneaux dont une moitié a subsisté, répartie entre diverses collections et musées (Settignano près de Florence, Londres, New York, Berlin, Chantilly, Cleveland, Moscou, Detroit...).

En mémoire de...

Désireux d'honorer la mémoire d'un bienheureux local, Ranieri Rasini (mort en 1304), les moines de San Francesco à Borgo Sansepolcro, décident en 1437 de s'adresser à Sassetta, l'artiste siennois le plus réputé, pour réaliser un polyptyque, c'est-à-dire un retable à plusieurs panneaux peint sur ses deux faces. Exécuté de 1437 à 1444, il comprenait une soixantaine de panneaux, dont trente sont aujourd'hui repérés dans des collections publiques et privées à travers le monde.
La Vierge et l'Enfant entourés de six anges constituait le panneau central du retable, côté nef, face aux fidèles. De part et d'autre, quatre saints - saint Jean l'Évangéliste, saint Antoine de Padoue, le bienheureux Rasini et saint Jean-Baptiste - composaient le registre principal avec le panneau central. En dessous, des scènes de la Passion du Christ constituaient la prédelle. Au dos du polyptyque, une représentation de saint François, saint patron des moines, était encadrée de huit épisodes de sa vie. La prédelle relatait l'histoire de Rasini (deux scènes sont conservées au Louvre).

Une attachante naïveté

Sassetta a hérité des grands maîtres siennois du siècle précédent un goût prononcé pour le travail de l'or et de l'argent, l'éclat des couleurs, le lapis-lazuli notamment, les cadres ouvragés. Mais parfaitement au courant des recherches conduites à Florence au cours des années 1410-1420 dans le domaine de la perspective, il creuse l'espace en profondeur pour décrire le trône de la Vierge ou le pavement multicolore du sol et donne à ses personnages un véritable volume. Une attachante naïveté des figures - regard affectueux de la Vierge, pose naturelle de l'Enfant, sourire des anges - brise la solennité de l'instant représenté.

Iconographie

La Vierge, assise sur un trône, est vêtue d'un grand manteau bleu qui lui couvre la tête. Elle a une auréole étoilée car on la compare à l'Étoile du matin qui annonce l'arrivée du soleil. L'Enfant Jésus porte un voile transparent et se tient debout sur les genoux de sa Mère. Sassetta a représenté la Mère et son Fils au Paradis. De chaque côté du trône de la Vierge pousse une haie de roses qui évoque l'image traditionnelle du Paradis comme jardin luxuriant. Autour, des anges musiciens chantent la gloire de Dieu. Au premier plan, à gauche, on reconnaît la vièle, à droite le luth. Derrière, on distingue la harpe à gauche et le psalterion à droite. Dans la partie supérieure, deux anges tiennent une couronne d'or incrustée de pierres au-dessus de la Vierge, Mère de Dieu et Reine des Cieux.