Œuvre Le Christ et l'abbé Ména

Cette exceptionnelle peinture sur bois provient du monastère de Baouit en Moyenne Égypte. Datée du VIIIe siècle, elle représente le Christ (reconnaissable aisément à son nimbe portant une croix) et l'abbé Ména, le supérieur du monastère à cette époque. L'abbé porte dans sa main gauche un rouleau qui pourrait contenir la règle du monastère dont il a la charge.

Une peinture sur bois complète

Les deux personnages peints sont présentés sur un support de bois qui a la forme exacte d'un carré. Cet objet a été découvert sur le site de Baouit, en Moyenne Égypte, où se trouvent les restes d'un monastère de très grande dimension. Ce monastère a été retrouvé par l'archéologue français Jean Clédat à partir de 1900 alors qu'il fouillait et prospectait dans la région. Ses carnets de fouilles ne précisent toutefois pas à quel endroit exact du site a été découverte cette peinture. Malgré quelques larges fentes, celle-ci est en bon état de conservation ; elle peut être considérée comme complète, ce qui est rare pour une peinture.

Les deux personnages

Ils sont présentés en stricte frontalité devant un paysage. On peut discerner des restes de végétation à leurs pieds. Des collines, accompagnées d'un ciel aux couleurs de soleil couchant, marquent le fond ; les nimbes des personnages semblent en surgir.
À droite, le Christ, de taille légèrement supérieure au personnage de gauche, porte le nimbe crucifère. L'inscription "Sauveur" est placée près de lui. Le Christ a une légère barbe et les yeux grands ouverts et cernés. Il porte une tunique et une écharpe. De la main gauche, il tient un évangéliaire richement orné de perles et de gemmes et muni de fermoirs métalliques visibles sur le côté. Sa main droite est posée, en signe d'accompagnement et de présentation, sur l'épaule gauche d'un homme très important pour la vie du monastère : le supérieur, identifiable à l'inscription placée à gauche de son nimbe, "Apa Ména supérieur", répété immédiatement en-dessous, et au rouleau qu'il tient dans sa main gauche et qui pourrait contenir la règle de l'institution monastique. Ména porte une barbe grisonnante, une tunique et une écharpe. De la main droite, il fait un geste de bénédiction.

La plus ancienne icône copte

Entre les deux auréoles, placée légèrement en hauteur, se trouve une croix englobée dans un coronis, ou signe de ponctuation que l'on retrouve dans les manuscrits grecs et coptes d'alors.
L'ensemble, d'une grande élégance et d'une grande sérénité, est la plus ancienne icône copte retrouvée à ce jour et constitue l'oeuvre maîtresse de cette section copte du département des Antiquités Égyptiennes.

Bibliographie

RUTSCHOWSCAYA M.-H., Le Christ et l'abbé Ména, Louvre/Editions de la Réunion des musées nationaux, collection Solo, 1998, n 11.