Œuvre L'Exposition du corps de saint Bonaventure

Sur son catafalque, saint Bonaventure, franciscain et cardinal, mort pendant le concile de Lyon en 1274, reçoit les hommages funèbres du pape, du roi d'Aragon comme des plus humbles frères. Cette toile faisait partie du décor de l'église du collège franciscain de Séville, une des premières réalisations de Zurbarán dans cette ville. Le peintre mêle archaïsme et langage caravagesque dans cette composition pleine de spiritualité.

Hommage funèbre à un saint

Au centre de la composition est étendu le corps de Bonaventure en costume liturgique blanc; sur ses pieds est posé son chapeau de cardinal. Au cours de sa vie, saint Bonaventure avait été général de l'ordre mendiant des Frères Mineurs, les franciscains, et un grand théologien. Zurbarán représente les hommages funèbres qui lui ont été rendus après sa mort au cours du concile de Lyon en 1274. Se pressent autour du catafalque les plus illustres personnalités du concile, Jaime Ier roi d'Aragon et le pape Grégoire X aux riches vêtements, comme des gentilshommes et des humbles Frères Mineurs aux costumes sévères. Chaque visiteur exprime sa douleur de manière différente mais toujours en silence et avec retenue. Les deux frères prostrés au premier plan sont les plus expressifs. Zurbarán met en avant le culte que l'on devait rendre aux saints en accord avec l'esprit de la Contre-Réforme.

Zurbarán, interprète de la Contre-Réforme espagnole

Cette peinture est la dernière d'un cycle commandé pour l'église du collège franciscain Saint-Bonaventure de Séville, aux artistes Zurbarán et Herrera l'Ancien, chacun exécutant quatre toiles. Deux toiles de chaque artiste sont conservées au musée du Louvre. D'Herrera l'Ancien, le musée possède Saint Bonaventure recevant la communion des mains d'un ange. L'ensemble du cycle décrivait la vie de saint Bonaventure depuis son enfance jusqu'à sa mort. Zurbarán a peint ces toiles en 1629, au début de sa carrière à Séville. Leur succès a contribué à son installation définitive dans cette ville. Il devint le peintre préféré des couvents d'Andalousie qui lui passèrent de nombreuses commandes. Dans son oeuvre, il a exprimé la beauté de la vie monastique et s'est fait l'interprète de la Contre-Réforme espagnole.

Archaïsme et caravagisme

Le style de Zurbarán se caractérise par une simplicité presque archaïque. L'oblique du corps du saint barre le tableau et exprime avec force et clarté l'idée de la mort. Zurbarán insiste sur la symétrie des personnages. Une figure repoussoir est placée au premier plan de chaque côté du catafalque. Au fond, les personnages de la frise sont groupés par deux. Mais Zurbarán connaissait aussi le langage moderne du caravagisme par l'intermédiaire des oeuvres de Ribera. L'éclairage est contrasté en accord avec le caractère funèbre de la scène. Les figures au type réaliste prennent un relief énergique sur le fond sombre. La toile a une pâte épaisse. Comme souvent dans ses autres oeuvres, Zurbarán aime faire ressortir du blanc, ici en contraste avec un ensemble brun. C'est la clarté du saint qui, au même titre que le recueillement des figures, imprègne la scène d'une grande spiritualité.

Bibliographie

- DELENDA Odile, "Zurbarán, interprète idéal de la Contre-Réforme espagnole", in Revue du Louvre, 1988-2, pp. 119-121.

- RESSORT Claudie, "L'Exposition du corps de saint Bonaventure", in Ecoles espagnole et portugaise, catalogue du département des peintures du musée du Louvre, Paris, Éditions de la Réunion des musées nationaux, 2002, pp. 266-268.