Œuvre Patère

La patère est une coupe destinée au lavage des mains avant et après les repas. Dans l'Egypte copte, cet objet arbore souvent un riche décor qui ici se concentre sur le pourtour de la coupe, avec un réseau de perles sortant de la gueule de deux dauphins, et sur le manche, avec une femme nue portant une croix ajourée. Le mouvement des deux animaux et les jambes de la figure apportent un grand dynamisme à cet objet et en fait l'une des plus belles patères de l'Egypte de cette période.

Une vaisselle de luxe...

La patère n'est pas seulement une coupe ; celle-ci, par exemple, porte un manche horizontal plus ou moins orné. Elle fut très utilisée dans la vie quotidienne pendant l'Antiquité classique, puis le christianisme en a généralisé l'usage dans la liturgie. Ici nous sommes en présence d'un objet à usage privé et domestique. Le matériau, la facture soignée et le décor complexe portent à croire qu'il appartenait à un riche propriétaire.

.... au riche décor

L'objet en bronze est aujourd'hui recouvert d'une légère patine noire. La coupe cylindrique à large bord affiche un décor incisé. Son fond est plat et l'objet peut être posé. La lèvre de la coupe est entièrement entourée par un réseau de perles légèrement détachées et qui sortent de la gueule de deux dauphins encadrant le manche de la patère. Trois petites têtes de félins placées autour de la coupe à intervalle régulier marquent les autres axes de l'objet. Elles ménagent quatre groupes de ces perles, deux groupes de six dans la partie supérieure et dix ou onze perles dans la zone inférieure. Le corps des deux cétacés qui nous sont montrés de profil sont symétriques, et apportent une impression de mouvement à l'objet. Les corps sont enroulés, marquant un espace, et leur queue redressée. Par commodité, mais aussi pour la solidité du manche, les corps sont restés attachés à la figurine qui sert de manche à la patère. Placée sur un petit socle légèrement incurvé, il s'agit d'une femme nue portant simplement un collier et deux bracelets. Ses jambes croisées, ses bras placés à angle droit (permettant ainsi une meilleure préhension du manche), amplifient la sensation, déjà amorcée avec les dauphins, de mouvement de l'objet. La figure porte sur sa tête une couronne ouvragée et composée d'un réseau extérieur perlé, de rinceaux végétaux et, au centre, d'une croix grecque pattée (ses branches s'évasent aux extrémités). Au-dessus de cette couronne est placée encore une tête de félin de petite dimension. Un petit anneau y est accroché. Félins et cétacés sont souvent associés dans les objets coptes.

Aphrodite et la croix

L'association d'une croix et d'une figure présentant une femme nue peut surprendre. Proche de l'iconographie de la déesse Aphrodite, cette femme perd son caractère païen en présentant une croix chrétienne. La présentation d'images syncrétiques comme celle-ci n'est pas rare dans l'Egypte copte.

Bibliographie

- BENAZETH D., L'art du métal au début de l'ère chrétienne, Paris, Editions de la réunion des musées nationaux, 1992, p. 79.

- BENAZETH D. "Patères coptes", in Revue du Louvre, 4, 1994, p. 23, 28 et fig. 1.