Œuvre Tenture de L'Histoire du roi : L'Audience du légat

Dès la création de la manufacture des Gobelins, Charles Le Brun, qui en avait été nommé directeur, eut l'idée de réaliser des modèles pour une tenture historique à la gloire du roi. Elle devait relater les événements glorieux du début du règne de Louis XIV, tant à la Cour que sur les champs de bataille. La tenture, appelée L'Histoire du roi et dont cette pièce est issue, offre aujourd'hui un témoignage sur des grands décors et des œuvres d'art aujourd'hui disparus.

Une audience à la cour de Louis XIV

Dans la chambre du roi à Fontainebleau, Louis XIV, assis dans son fauteuil, écoute le cardinal lire la lettre d'excuse de son oncle, Alexandre VII. Tous deux sont dans la partie privée de la chambre délimitée par la balustrade, les témoins de l'audience demeurant dans la partie publique.
Pour la lisibilité de la scène, Le Brun a limité le nombre des personnages. Plusieurs ont été identifiés, dont Monsieur, frère du roi, devant la balustrade à droite, et le duc d'Harcourt, Grand Écuyer, qui obtint, en tant que prince étranger, de se faire représenter sur la tapisserie avec son chapeau sur la tête. Des ecclésiastiques de la suite du cardinal et des seigneurs de la Cour complètent l'assistance.
La bordure très riche, tant par l'ornementation que par les matériaux eux-mêmes, est inspirée des motifs de grotesques de Raphaël. Un cartouche dans la bordure inférieure explique la scène.

Quand l'honneur du roi triomphe

Dès le début du règne personnel de Louis XIV, Colbert entreprit une véritable politique artistique propre à magnifier le souverain. Le Brun, en tant que premier peintre du roi, fut chargé d'orchestrer cette glorification. Nommé directeur de la manufacture des Gobelins dès sa création, il eut l'idée, avec Colbert, de recourir à un genre encore peu exploité : la tenture d'histoire contemporaine. Elle se composait à l'origine de quatorze pièces relatant les faits glorieux du règne : les conquêtes militaires, d'une part, et les scènes civiles ou diplomatiques, de l'autre.
Cette tapisserie représente la conclusion d'un incident diplomatique qui vit un page du duc de Créqui, ambassadeur de France à Rome, assassiné en 1661 par un garde corse du Pape. Conformément au traité de Pise, le neveu du Pape, le cardinal Flavio Chigi, dut venir présenter publiquement au roi les excuses du Saint-Siège. L'audience eut lieu le 29 juillet 1664 en présence des Princes et des Grands Officiers de la Couronne.

Un témoignage important des décors de la Cour

La tenture de L'Histoire du roi est très importante, tant par le nombre et les dimensions de ses pièces, que par la perfection de l'exécution et par son intérêt historique. Elle eut un grand retentissement en Europe. À sa suite, la manufacture de Beauvais conçut la tenture des Conquêtes de Louis XIV, puis celle des Victoires de Charles XI  à la demande du roi de Suède.
Document essentiel pour l'histoire de l'art, elle présente notamment des décors aujourd'hui disparus, comme la chambre du roi à Fontainebleau sur cette tapisserie. Exceptés les tableaux, presque tous les éléments mobiliers ont été identifiés et nous donnent une représentation assez fidèle de quelques œuvres majeures des collections de la Couronne : le grand cabinet, le lit à la française, la tenture d'alcôve, la balustrade, le grand guéridon et les deux très grandes plaques de lumière du mobilier d'argent.