Œuvre Torse d'un Ptolémée

Grâce au style de cette statue fragmentaire, on peut reconnaître avec certitude un souverain ptolémaïque. Le basalte noir, très apprécié dès la fin de la Basse Époque, fut parfaitement maîtrisé par les sculpteurs ptolémaïques. De même, le traitement de surface de la pierre est un indice de datation : le corps du roi, son vêtement et sa coiffure ont subi le même traitement de polissage, donnant à la pierre un fini brillant et presque métallique.

Les Grecs en Égypte

Après le "tremblement de terre" déclenché par Alexandre le Grand, les successeurs du conquérant macédonien en Égypte, issus de la caste militaire qui l'entourait, les Ptolémées (305-30 av. J.-C.) vont accélérer l'hellénisation du pays. Si la population grecque s'installe dans le pays et s'assimile relativement bien, ses princes vivent à Alexandrie selon les coutumes grecques. Cependant, ils soutiennent et flattent le clergé égyptien, qui conserve une grande influence sur le peuple, et s'en servent en même temps pour imposer leur propagande, se désignant eux-mêmes comme des dieux. Ce clergé, de plus en plus sclérosé et coupé de la réalité, s'enferme dans ses temples, qui deviennent des conservatoires de la tradition pharaonique et continue de représenter sur les murs et dans la statuaire les souverains hellénistiques comme s'il s'agissait de Thoutmosis et de Ramsès.

Effigie anonyme

Nous ne savons pas qui est ce roi ; le pilier dorsal de la statue, d'une forme évoluée et peu classique, se terminant par une pointe en saillie sur un champ rectangulaire, est vide de toute inscription. Mais il s'agit sans aucun doute d'un Ptolémée. Il est représenté dans une attitude raide et frontale et est vêtu "à l'égyptienne", portant le pagne et la coiffe "némès" ornée du cobra qui, même à l'époque pharaonique, ne faisaient pas partie de l'habillement quotidien, puisqu'il s'agit d'une tenue rituelle. Un détail apparaît, signature de l'époque, la tendance à remonter le bord du "némès" sur la tête, ou, au moins, à lui faire décrire un arc plus prononcé, dégageant ainsi de plus en plus le front. Sur les portraits les plus marqués par l'influence grecque, et surtout à l'époque romaine, on ira jusqu'à indiquer les boucles de cheveux dépassant sous la coiffe.
Le visage au large front donne une impression juvénile, la bouche est souriante, expression qui est accentuée par le traitement des yeux. Le goût de la Basse Époque pour les pierres parfaitement polies se confirme, et l'aspect lisse, sans striures, des accessoires vestimentaires est une des particularités du style ptolémaïque.

Éléments de datation

Cette statue est très difficile à dater avec précision. Les spécialistes de l'art ptolémaïque voient dans la hauteur de la tête, ainsi que dans l'existence d'une certaine dissymétrie, des arguments en faveur d'une date relativement tardive. Ils proposent donc d'y voir une oeuvre du Ier siècle av. J.-C.

Bibliographie

- Cleopatra’ Egypt, catalogue de l’exposition, Brooklyn, 1988, p. 157, notice n° 59.

- Cleopatra of Egypt. From History to Myth, catalogue de l’exposition, Londres, 2001, p. 54.