Œuvre autel « à cornes »

De section carrée, le petit autel est massif et trapu. Le foyer est rempli d’une substance dure et compacte gris foncé. La polychromie est bien conservée : des bandes rouges, grises et vertes à la partie supérieure et des écailles imbriquées à la partie centrale. Ce type d’autel, destiné au culte funéraire ou, plus rarement, domestique, servait à brûler encens ou aromates.

Un petit foyer portatif

Des échancrures rectangulaires découpent la base évasée. Un double tore prononcé délimite la partie centrale. Le couronnement de la partie supérieure est caractérisé par quatre pointes, correspondant aux angles, reliées par une ligne incurvée. Le tout est souligné par une moulure adoucie. Le centre est creusé en cuvette formant le foyer où sont conservés les restes carbonisés d’encens ou de produits aromatiques.

L'autel « à cornes »

On appelle « autels à cornes » ou « à acrotères » les autels présentant des protubérances de forme variable aux angles supérieurs. L’autel à corne est d’origine proche-orientale. Il aurait été importé en Egypte par les Grecs. En effet, le premier exemple connu se trouve devant la tombe de Pétosiris à Touna el-Gebel et il date de la fin du IVe ou du début du IIIe siècle av. J.-C. Il s’agit d’autels monumentaux, auxquels on accédait par des marches. Le modèle se répand très rapidement : dès le IIIe siècle av. J.-C., on en trouve dans les nécropoles d’Alexandrie, avec la double fonction d’autel et de stèle. Il en existe aussi un type portatif en bronze, utilisé dans les temples comme table pour la présentation des offrandes. Enfin, un modèle miniature, comme celui-ci, pouvait être en terre cuite ou en bronze. Les petits autels à cornes en terre cuite peuvent avoir un fût cubique ou cylindrique ; ils peuvent être peints ou décorés de motifs en relief. De l’Egypte, l’autel à corne se propage dans tout l’Empire romain, grâce à la diffusion du culte d’Isis et de Sarapis.

L'offrande de l'encens

Ils étaient des objets très répandus et fréquemment représentés en peinture et en sculpture. L’offrande de l’encens faisait partie du rituel funéraire du pharaon dès l’Ancien Empire, sa fumée étant assimilée à la nourriture divine. Ce rituel se démocratise et simplifie aux cours des siècles, mais il perdure à l’époque romaine. L’offrande de l’encens faisait partie des funérailles et, dans ce cas, l’encensoir était ensuite placé dans la tombe, ce qui explique le grand nombre de ces objets trouvés dans les sépultures. Mais il semble aussi que l’on répétait le rite au cours des visites à la tombe. 

Bibliographie

- AUBERT M.-F., CORTOPASSI R., Portraits de l'Egypte romaine, Louvre/Editions de la Réunion des musées nationaux, Paris, 1998.

- DUNAND F., Musée du Louvre. Département des Antiquités Egyptiennes - Catalogue des terres cuites gréco-romaines d'Egypte, Editions de la Réunion des musées nationaux, Paris, 1990.

- L’Egypte, parfums d’histoire, catalogue de l’exposition, Grasse, Musée international de la parfumerie, 2003, Paris, 2003, p. 124.