Cuando los pintores franceses pensaban a lo grandeLas salas rojas

Cuando Géricault empezó a trabajar en este inmenso cuadro, no fue en respuesta a ningún encargo, sino por decisión propia, lo cual era relativamente poco frecuente en aquella época. El artista planteó una pintura histórica, pero eligió un suceso, en lugar de un tema considerado prestigioso. Los personajes no son héroes mitológicos ni combatientes valerosos, sino las víctimas de un naufragio que han debido entregarse al canibalismo para sobrevivir. El pintor eligió el instante más sombrío, cuando en un principio los náufragos ven alejarse el barco que finalmente los salvará.
Esta obra, presentada en 1819, no es solo el relato de un hecho trágico. Tras la caída del Primer Imperio en 1815, los Borbones había recuperado el poder. Y la monarquía restaurada se vio en dificultades debido a este naufragio: el capitán de La Medusa había logrado el puesto más por su buenas relaciones con el poder que por su capacidad. ¡De hecho, hacía veinte años que no navegaba! Y al verse incapaz de impedir el hundimiento de la fragata, acabó abandonando a una parte de los pasajeros en una balsa improvisada.

Esta es hoy la obra más famosa de Delacroix. Su tema: las Tres Gloriosas, tres jornadas revolucionarias en las que, en julio de 1830, el pueblo de París se levantó contra el rey Carlos X.
Delacroix representa a los parisinos cruzando una barricada. En lo alto de la composición sitúa a una mujer, mitad diosa de la Antigüedad y mitad mujer del pueblo, que dirige a la multitud ondeando la bandera tricolor. Es la Libertad. La asociación de los colores azul, blanco y rojo se recupera varias veces en el cuadro. Y por una buena razón: la bandera francesa, símbolo de la Revolución de 1789 y más tarde del Imperio, había sido prohibida con el retorno de la monarquía entre 1815 y 1830. Este lienzo, que vincula alegoría y hechos históricos, es muy conocido. Versionado con frecuencia tanto por artistas como por publicitarios, ofrece en la actualidad un modelo para la libertad y las luchas para alcanzarla.

Las salas rojas se han restaurado en varias ocasiones desde el siglo 19. El célebre pintor Pierre Soulages participó en 1969 en la elaboración del color emblemático de las paredes, un tono inspirado en el rojo de las pinturas halladas en Pompeya.