Œuvre Ostracon au profil royal

Cet éclat de calcaire décoré sur ses deux faces est appelé ostracon (au pluriel ostraca), mot grec qui signifie coquille. Les archéologues modernes emploient ce mot pour désigner des tessons de poterie ou des fragments de calcaire portant des textes ou des figurations. Les artistes égyptiens utilisaient les ostraca figurés comme brouillon pour effectuer des croquis ou des dessins préparatoires.

Une décoration recto verso

Cet ostracon est décoré au recto d'un profil royal, orienté vers la droite ; il a été dessiné au trait à l'encre rouge et ocre jaune puis a été repris en noir. Le roi porte la couronne bleue khepresh ornée du cobra protecteur et de deux rubans tombant sur la nuque. Le lobe de l'oreille garde l'empreinte de boucles dont l'usage est courant dès la fin de la 18e dynastie. Le volume des joues est indiqué par un rond de lavis rouge. Le menton empâté, le grand nez aquilin, la petite bouche et les plis du menton permettent de reconnaître Ramsès VI, cinquième pharaon de la 20e dynastie. Plusieurs ostraca portant ce même visage ont été découverts dans sa tombe, dans la Vallée des Rois. Au verso, l'esquisse d'une grande coiffure royale fragmentaire voisine avec celle d'un magnifique cobra dressé, image de la déesse Ouadjet, peinte en jaune, couleur pouvant évoquer l'or. Ces esquisses au trait parfait montrent une main experte, sans doute celle d'un ouvrier qui a dû travailler à la fin de l'époque ramesside à la décoration des tombes royales.

Deir el-Médineh

Le site de Deir el-Médineh, niché dans un vallon de la montagne thébaine, abrita, à l'époque ramesside, la communauté d'artistes employés à l'exécution et à la décoration des tombes royales de la vallée des Rois. L'archéologue français Bernard Bruyère a fouillé pendant une trentaine d'années la nécropole de ce site, caveaux peints et chapelles surmontées de petites pyramides, et les maisons du village qui abritaient les familles des contremaîtres, des carriers, des sculpteurs, des dessinateurs et des peintres. Répartis en deux équipes, ces ouvriers travaillaient pendant une période de dix jours consécutifs dans les tombes royales avant de regagner leur village pour se livrer à d'autres occupations.

Les ostraca figurés

Les sujets traités sur les ostraca sont fort diversifiés : animaux, scènes de naissance, d'allaitement, de toilette, représentation de musiciennes, scènes satiriques ou encore représentations royales. Une grande quantité d'ostraca figurés connus à ce jour provient des décombres du village de Deir el-Médineh, où une énorme fosse dépotoir de quarante mètres de profondeur en a livré des milliers. Toujours anonymes, ces petits documents sont une source de renseignements inestimables sur la vie quotidienne à la fin du Nouvel Empire.

Bibliographie

- Les Artistes de Pharaon, Deir el-Médineh et la Vallée des Rois, catalogue d’exposition, Louvre/Editions de la Réunion des musées nationaux, Paris, 2002, notice 114.

- MINAULT- GOUT A., Carnets de pierre. L’art des ostracas dans l’Egypte ancienne, Paris, 2002, p. 22/3.

B. LETELLIER, L.M. BERMAN, Pharaohs. Treasures of Egyptian Art from the Louvre, The Cleveland Museum of Art in association with Oxford Press, 1996, p. 75 et 97.

- Mémoires d’Egypte, catalogue d'exposition, Bibliothèque Nationale, Strasbourg, 1990, p. 162.