Des rives du Bosphore aux déserts égyptiens, de l’Italie à la Grèce, l’Empire byzantin a dominé de sa puissance et de sa richesse le monde méditerranéen pendant près de mille ans. Entre Orient et Occident, Moyen Âge et Antiquité, son histoire est devenue un mythe, nourri par les chefs-d’œuvre qu’il nous a légués – Sainte-Sophie à Istanbul, Daphni en Grèce ou Ravenne en Italie. L’ouverture prochaine au musée du Louvre d’un nouveau département dédié aux arts de Byzance et aux chrétientés en Orient offre aux chercheurs un terrain inédit pour réinterroger l’héritage de cette civilisation. Au cœur de leurs recherches, les icônes –images à la force singulière– qui ont forgé le caractère de Byzance, et témoignent de son rayonnement, ses tourments et ses croyances, ainsi que des vestiges uniques qui dévoilent le mode de vie d’une société métissée.
Nourri d’apports d'historiens, d'archéologues et de conservateurs, ce documentaire mène l’enquête à Istanbul, au Sinaï, en Italie, en Grèce ou en Serbie pour retracer, à travers ses trésors, les jalons de l’histoire de Byzance : la fondation par Constantin, en 330, de Constantinople, nouvelle capitale de l’Empire romain d’Orient et rivale de Rome ; le règne faste de Justinien, marqué par les conquêtes ; les avancées arabes, puis les querelles iconoclastes qui fragilisent et divisent durablement l’empire. Jusqu’à sa chute, en 1453, l’Empire byzantin transmet à l’Europe ses savoirs, ses arts et une part essentielle de son imaginaire. Manuscrits, mosaïques, icônes et vestiges archéologiques révèlent un ensemble multiculturel, traversé par les influences et les échanges commerciaux autant que par les conflits religieux et politiques.
