Guillaume Guillon Lethière a été, écrit Charles Blanc dans son Histoire des peintres de toutes les écoles (1865), «une des grandes autorités de son temps». Né à Sainte-Anne, à la Guadeloupe, en 1760, fils illégitime d’une esclave d’origine africaine et d’un colon blanc procureur du roi, Guillon Lethière eut un destin exceptionnel, et occupa les postes parmi les plus prestigieux du monde des arts. Il maintint tout au long de sa vie des liens étroits avec des personnalités et des artistes venus des Caraïbes, ainsi avec la famille Dumas – le général, lui aussi fils d’une esclave, et le jeune écrivain Alexandre Dumas. Comme nombre de ses contemporains il dut, pour obtenir des commandes, s’adapter à la rapide succession des régimes et aux retournements politiques, depuis la période révolutionnaire jusqu’à l’aube de la monarchie de Juillet.
Présentée à Paris après l’étape au Clark Art Institute de Williamstown (États-Unis), l’exposition permettra de suivre ce parcours romanesque et singulier, mais aussi révélateur des possibilités offertes par une époque de mutations et de bouleversements. Elle sera l’occasion de redécouvrir son œuvre, largement consacré aux sujets antiques et littéraires, et son tableau le plus célèbre, Le Serment des ancêtres, offert à la jeune république d’Haïti, dans lequel il exprime ses convictions en faveur de la liberté des peuples et de l’égalité des êtres humains.
Commissaires de l'exposition : Esther Bell, Deputy Director et R. et M. Berman Lipp Chief Curator, et Olivier Meslay, Hardymon Director, assistés de Sophie Kerwin, curatorial assistant, Clark Art Institute, et Marie-Pierre Salé, musée du Louvre.
